LOS ANGELES (AP) — LeBron James เป็นเพียงส่วนหนึ่งบาคาร่าของ Los Angeles Lakers เป็นเวลา 19 เดือน ชายฝั่งตะวันตกเป็นจุดแวะพักสายของการแข่งขัน NBA ที่มอบแหวน ถ้วยรางวัล และช่วงเวลาที่ลบไม่ออกนับไม่ถ้วนในคลีฟแลนด์และไมอามีเมื่อแฟรนไชส์ที่น่าเคารพนับถือนี้ต้องการผู้นำเพื่อเป็นเกียรติแก่ตำนานในช่วงเวลาที่เจ็บปวดที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ เจมส์ก็หยิบไมโครโฟนและยืนอยู่คนเดียวในสปอตไลท์สีทองที่ Staples Center ในคืนวันศุกร์
ห้าวันหลังจากโคบี้ ไบรอันท์เสียชีวิตจากอุบัติเหตุเฮลิคอปเตอร์ตก
คำพูดง่ายๆ ของเจมส์ทำให้เวทีส่วนใหญ่ส่งเสียงเชียร์ทั้งน้ำตา
ในเวลาเพียงสี่นาที สุนทรพจน์ของเลอบรอนจับอารมณ์ความเศร้าโศกของเมืองในขณะที่บอกว่าเป็นไปได้และจำเป็นต้องเดินหน้าต่อไปหลังจากโศกนาฏกรรมที่คิดไม่ถึง
“ขณะที่ฉันมองไปรอบๆ เวทีนี้ เราทุกคนต่างเศร้าใจ” เจมส์กล่าว “เราทุกคนต่างเจ็บปวด อกหัก แต่เมื่อเราต้องเผชิญเรื่องเช่นนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณสามารถทำได้คือพิงบนไหล่ของครอบครัวของคุณ”
คลีฟแลนด์อาจเป็นบ้านของเจมส์ แต่ส่วนหนึ่งของเขาเป็นสีม่วงและสีทองอย่างถาวรหลังจากที่หัวใจ อารมณ์ขัน และความเห็นอกเห็นใจของเจมส์สั่งการสนามกีฬาที่ไบรอันท์สร้างขึ้น เขาได้ขจัดความสงสัยที่ยังหลงเหลืออยู่ท่ามกลางฐานแฟนๆ จำนวนมากของเลเกอร์สว่าเลอบรอนจะได้รับการยอมรับจากแอลเอหรือไม่
การแย่งชิงกันระหว่างไบรอันท์และเจมส์เป็นเวลา 13 ปีเพื่อความเป็นใหญ่ของเอ็นบีเอโดยรวมทำให้ผู้ชื่นชอบเลเกอร์หลายคนมองว่าเลอบรอนเคลื่อนตัวไปทางตะวันตก
ด้วยความสงสัย แม้หลังจากที่ไบรอันท์ยกย่องการตัดสินใจ
เมื่อเจมส์ก้าวไปข้างหน้าและพูดในวันที่มืดมนนี้ เขาได้ให้ความสำคัญกับทีมใหม่ของเขา ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงรอบตัดเชือกด้วยกันเป็นครั้งแรกในฤดูใบไม้ผลินี้
ทักษะความเป็นผู้นำของเจมส์มีความสำคัญในสัปดาห์นี้ก่อนเกม แฟรงค์ โวเกล โค้ชทีมเลเกอร์สปีแรกได้รับบทบาทผู้นำในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ กล่าวว่าเจมส์เป็นผู้นำในการประชุมทีมแรกของเลเกอร์สเมื่อวันอังคารหลังจากการเสียชีวิตของไบรอันท์ ก้าวขึ้นเพื่อแบ่งปันความเศร้าโศกและความทรงจำของเขาเกี่ยวกับคู่แข่งที่เป็นมิตร
“ฉันคิดว่าเขาเป็นหอคอยแห่งความแข็งแกร่งสำหรับพวกเราทุกคน” โวเกลกล่าว “เขาเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้สำหรับเรา ทั้งโดยตัวอย่างและเพียงแค่เป็นผู้นำเสียง และเรากำลังเดินตามเขา”
Lakers รู้ดีว่าการกลับมาเกมแรกของพวกเขาจะเจ็บปวด และพิธีการก่อนเกมก็พิสูจน์ว่าพวกเขาถูกต้อง
หลังจากที่อัชเชอร์ร้องเพลง “Amazing Grace” เสียงก้องกังวานของไบรอันท์ก็ก้องกังวานไปทั่วเวทีที่มืดมิด ขณะที่ภาพจากชีวิตและอาชีพของเขากะพริบบนกระดานคะแนนด้านบน รูปภาพของโกเบกับจิอันนานั้นเจ็บปวดเกินกว่าจะดู
ในที่สุดก็ถึงคิวของเจมส์ เขาเริ่มด้วยการท่องชื่อเหยื่อทั้งเก้ารายของอุบัติเหตุเครื่องบินตกบนเนินเขาที่มีหมอกปกคลุมเหนือเมืองกาลาบาซัส รัฐแคลิฟอร์เนีย
เจมส์มีบันทึกคำพูดติดไว้ที่ขอบเอวกางเกงวอร์ม แต่เขาดึงมันออกมาและทิ้งมันไปอย่างแหลมคม
“พวกเขาขอให้ฉันอยู่ในเส้นทางนั้น หรือจะเป็นยังไงก็ตาม” เจมส์กล่าว “แต่ Laker Nation ครับ ผมคงจะขายหมดถ้าผมอ่านเรื่องนี้ … ดังนั้นผมจะพูดตรงๆ จากใจเลย”
เพียงหกวันก่อนหน้านั้น เจมส์แซงหน้าไบรอันท์เพื่อตำแหน่งที่สามในรายการคะแนนอาชีพของเอ็นบีเอ เขาพูดเป็นเวลานานหลังจากเกมนั้นในฟิลาเดลเฟียเกี่ยวกับอิทธิพลของไบรอันท์ที่มีต่อเกมของเขาและแนวทางในการใช้ชีวิตของเขา โดยยกย่องโคบี้สำหรับทุกสิ่งของเขาตั้งแต่ทักษะขั้นสูงสุดไปจนถึงความปรารถนาที่จะเป็นพ่อที่แข็งแกร่งให้กับลูกสาวทั้งสี่ของเขา
ไบรอันท์และเจมส์คุยโทรศัพท์กันในเช้าวันนั้น ซึ่งปรากฏว่าเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่ไบรอันท์จะเสียชีวิต
“ฉันรู้ว่าในบางจุด เราจะมีอนุสรณ์สถานสำหรับโกเบ” เจมส์กล่าวกับ Staples Center “แต่ฉันมองว่านี่เป็นงานเฉลิมฉลองในคืนนี้ ซึ่งเป็นการฉลองครบรอบ 20 ปี ของเลือด หยาดเหงื่อ น้ำตา ร่างกายที่พัง การลุกขึ้น การนั่ง ทุกสิ่งทุกอย่าง ชั่วโมงนับไม่ถ้วน ความมุ่งมั่นที่จะยิ่งใหญ่เท่าที่เขาจะเป็นได้ คืนนี้ เราฉลองให้กับเด็กที่มาที่นี่ตอนอายุ 18 ปี เกษียณตอนอายุ 38 ปี และน่าจะเป็นพ่อที่ดีที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมาในช่วงสามปีที่ผ่านมา คืนนี้เป็นงานฉลอง”
หลังจบเกม เจมส์ได้พบกับสื่อหลังแว่นกันแดดและเคียงข้างกับแอนโธนี่ เดวิส ผู้สืบทอดบัลลังก์ของไบรอันท์อีกคนหนึ่งบนยอดทีมเลเกอร์ส
เห็นได้ชัดว่าความคิดของเจมส์ยังคงวูบวาบหลังจากการสูญเสีย 127-119 ของเลเกอร์สซึ่งเขาพลาด 13 นัดจาก 22 นัดและทำเทิร์นโอเวอร์ห้าครั้ง ความสิ้นหวังในการเล่นให้ดีกว่านั้นชัดเจนในทุกความผิดพลาด แต่เขายังคงทำได้ 22 แต้ม 10 แอสซิสต์ และแปดรีบาวน์ ขณะที่การกลับมาของแอลเอนั้นต่ำกว่า 48 แต้มของดาเมียน ลิลลาร์ด
เจมส์และเลเกอร์สต้องเดินทางไปแซคราเมนโตทันทีหลังจบเกม แต่เขาจะไม่หยุดคิดถึงไบรอันท์ในเร็วๆ นี้
เลอบรอนได้สนทนากับภรรยาของเขาเมื่อต้นสัปดาห์ ซึ่งทำให้เขาตระหนักได้เรื่องไบรอันท์ ที่รู้จักกันมาช้านานในฐานะคู่แข่งที่ไม่หยุดยั้งที่จะเสียสละเกือบทุกอย่างเพื่อทำหน้าที่ให้ดีที่สุด
“สามปีที่ผ่านมา จากความสำเร็จทั้งหมดที่เขามี — Five Rings, MVPs หลายตัว, All-Star Game MVPs, ทุกอย่างในทีมชุดใหญ่, all-life, all-world, all-basketball — มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสามปีที่ผ่านมา มีความสุขที่สุดที่ฉันเคยเห็นเขา ที่ได้อยู่กับลูกสาวของเขา” เจมส์กล่าวถึงการเกษียณอายุของไบรอันท์
“เมื่อเราเล่นเกมบาสเก็ตบอล เราทุ่มเทให้กับมันมาก และนี่คือปีที่ 17 ของผม ดังนั้นผมจึงรู้ เราให้อะไรมากมายกับมัน โชคไม่ดีที่บางครั้งครอบครัวของคุณต้องลำบาก เพราะเมื่อคุณต้องการเก่งในเรื่องใดเรื่องหนึ่ง และคุณต้องการที่จะดีที่สุด และคุณมีแรงผลักดันอย่างมากจนคุณจะไม่ปล่อยให้สิ่งใดมาขวางทางมัน ไม่แม้แต่ครอบครัวของคุณเองในบางครั้ง”บาคาร่า
